Rhododendron Cunningham’s White

Le Rhododendron hybride ‘Cunningham’s White’, dès le premier regard, est une belle plante, vigoureuse et très saine. Cette ancienne variété écossaise, toujours très plantée dans les jardins et couramment utilisée comme porte-greffe, est dotée d’une végétation dense et d’un tempérament particulièrement rustique. L’arbuste produit une masse de petites fleurs blanches griffées de pourpre à la gorge au printemps, puis souvent à nouveau en fin d’été. Ce Rhododendron tolère, mieux que beaucoup d’autres, les expositions ensoleillées si le sol reste frais, ainsi que les terres pauvres et ingrates, acides, neutres ou même très légèrement calcaires si elles sont bien amendées !

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. Issu d’un croissement réalisé par Georges Cunningham en 1830 entre le Rhododendron caucasicum et le R. ponticum var. Alba, le Rhododendron ‘Cunninggham’s White’  forme un buisson dense, au port d’abord dressé, prenant au fil des ans un aspect plus étalé, plus large que haut. A maturité, il atteindra environ 1 m 50 de haut pour 2 m d’envergure. Sa croissance est plutôt lente, il atteint généralement 1 m de hauteur pour 1 m 20 d’envergure à l’âge de 10 ans. Ses feuilles persistantes d’un vert moyen à vert foncé mat sont de forme elliptique, longues de 13 cm, et couvrent bien la plante. Elles possèdent un revers duveteux. En mai-juin selon le climat, sa floraison remarquablement abondante submerge l’arbuste : groupées en corymbes de 20 cm s’ouvrent ses belles fleurs blanches lavées de rose en bordure, à gorge  fortement griffées de pourpre-brun. Il n’est pas rare que l’arbuste refleurisse en septembre, avec moins de générosité cependant. Nectarifères, elles sont très visitées par les insectes butineurs.

Comme tous les rhododendrons caucasiens, ‘Cunningham’s White’ est bien rustique jusqu’à -15°C voire -20°C. Même s’ils préfèrent une exposition de mi-ombre, ces hybrides de R.caucasicum, un authentique montagnard, supportent le soleil du matin tant qu’il n’est pas brûlant et que leur pied reste au frais. « Cunningham’s White », par sa floraison généreuse et lumineuse, habillera facilement un petit espace ombragé du jardin, en compagnie de fougères, d’hostas bleus ou panachés, de Pieris, de Bruyères, de Kalmias, d’Azalées et d’Erables du Japon, ou d’autres rhododenrons du même groupe pour former de superbes patchworks de textures et de coloris au printemps. La culture en bac requiert des arrosages suivis, à l’eau non calcaire, et des apports d’engrais spécifique pour les plantes de terre de bruyère.